l’Insomniaque

Il y a quelques années, lors de mes études collégiales, j’ai eu une discussion avec mon ami P. Entre deux cours, on s’assoyait presque toujours sur un banc au 4e étage de notre établissement collégial et on examinait les gens qui circulaient dans le corridor. Un jour, P. me fit la remarque suivante : « la première impression que nous avons d’une personne est toujours la bonne. » Je n’étais pas tout a fait d’accord avec cette affirmation puisqu’il me semblait que notre jugement pouvait souvent être faussé par plusieurs facteurs, notamment par nos expériences passées.

Les premières impressions nous en apprennent beaucoup sur une personne si, et seulement si, nous savons faire bon usage de notre faculté de « cognition rapide ». Le métier de policier comprend plusieurs situations où cette propriété est mise à l’épreuve : un policier se doit d’agir rapidement, mais il arrive que les actions de ce dernier soient conditionnées à outrance par sa subjectivité et ses expériences passées; il pourrait alors tirer plus rapidement sur une personne de couleur noire que sur un Blanc sans que le Noir soit responsable d’un crime, mais bien parce que l’agent de police aurait, a priori, une grande méfiance vis-à-vis des personnes de race noire. Jusqu’à tout récemment, aux États-Unis, la plupart des gens pensaient et agissaient avec des présuppositions raciales de la sorte.

Les mentalités collectives n’évoluent pas rapidement et il est difficile de faire abstraction de notre mode de pensée façonné depuis la période de l’enfance. Cependant, si nous nous devons de faire preuve de logique, plusieurs situations se présentent à nous où il nous faut réagir rapidement. L’exemple du policier se retrouve dans le livre Blink, le plus récent ouvrage de Malcom Gladwell, journaliste au New Yorker. « Blink » signifie penser sans penser, soit ces courts moments qui durent à peine deux secondes où notre cerveau doit traiter rapidement l’information et nous fournir des conclusions sur la façon dont on doit conduire nos actions. Gladwell invente un nouveau terme pour définir ce procédé, soit celui du « thin slicing », c’est-à-dire notre capacité à donner un sens à des situations fondées sur un minimum de connaissances et d’expériences. Pratiquement chaque jour de notre vie, nous sommes confrontés à ces deux premières secondes : lorsque nous rencontrons quelqu’un pour la première fois, lorsque nous lisons les premières lignes d’un livre ou lorsqu’un employeur fait passer des gens en entrevue.

La cognition rapide, argue M. Gladwell, est très rationnelle : on réfléchit, mais plus rapidement qu’en temps normal. Un urgentologue se doit d’utiliser constamment cette faculté puisqu’il ne peut exiger que tous les patients reçoivent un examen complet; il doit reconnaître rapidement la condition médicale de l’individu avec le peu de connaissances qu’il possède.

Voici un exemple où notre cognition rapide fait défaut : un individu de grande taille a davantage de chance d’être engagé lorsqu’il postule pour un nouvel emploi.