Qu’est-ce que l’histoire?
« La tâche de l’historien consiste à « comprendre le présent par le passé » et corrélativement de « comprendre le passé par le présent ». Marc Bloch, Apologie pour l’histoire ou métier d’historien
Contrairement à une conception répandue, le passé n’est pas à proprement parler l’objet d’étude de l’histoire qui est plutôt, plus précisément et en paraphrasant Marc Bloch, celui « des hommes dans le temps ». Par nature, l’histoire est aussi recherche et elle implique donc un choix. Face à la réalité humaine, à la fois immense et confuse, et parmi la quantité de faits en sa possession, il est manifeste que l’historien se doit de trier et de choisir avant d’entamer une analyse approfondie et la sélection à entreprendre se distingue de celle qu’opérerait, par exemple, le spécialiste des sciences naturelles.
« L’histoire permet de comprendre d’où nous venons, ce qui s’est passé pour nous amener là où nous sommes, et éclaire les situations dans lesquelles nous nous trouvons. L’histoire ne donne pas de leçons, ni ne prédit l’avenir, mais elle en éclaire les choix. »
Martine Fournier, « L’historien au travail. Entretien avec Jacques Le Goff. « dans Jean-Claude Ruano-Borbalan, dir. L’histoire aujourd’hui : Nouveaux objets de recherche, courants et débats, le métiers d’historien (Paris, Éditions Sciences humaines, 1999, p. 399)
